Le but du cours est de présenter les différentes politiques environnementales et de les comparer au regard d'un objectif de réduction de pollution dans des contextes différents.
Le cours commence avec la présentation d'un modèle " simple " où l'intervention de l’État est nécessaire du fait de la pollution d'un nombre fini de pollueurs. Les trois grandes approches (normes environnementales, taxe environnementale, et marché de permis d'émission négociables) sont présentées et comparées dans ce cadre.
Les hypothèses qui font que ce modèle est " simple " sont ensuite levées une à une : information parfaite du régulateur, marchés parfaitement concurrentiels, homogénéité de la pollution émise... De nouveaux contextes plus réalistes sont ainsi créés (régulateur mal informé sur le coût de la réduction de la pollution et sur ses dommages, oligopole de pollueurs, pollution dont l'impact dépend de la localisation des pollueurs...), dans lesquels les politiques environnementales sont étudiées et comparées.