La croissance économique désigne l’augmentation durable de la production d’un pays, généralement mesurée par le PIB réel par habitant. Elle est un phénomène historique récent, qui s’accélère après la Révolution industrielle, et soulève des questions centrales : pourquoi les niveaux de vie diffèrent-ils entre pays ? Peut-on expliquer le rattrapage ? La croissance est-elle soutenable ?
Les faits stylisés montrent une croissance de long terme relativement stable dans les pays développés, une part importante du capital et du travail dans la production, et un rôle majeur de la productivité.
Les premiers modèles (Harrod-Domar) expliquent la croissance par l’accumulation du capital mais mettent en évidence une instabilité fondamentale : la croissance équilibrée est difficile à maintenir. Le modèle de Solow introduit les rendements décroissants et montre que l’économie converge vers un état stationnaire. Sans progrès technique, la croissance de long terme s’arrête ; avec progrès technique exogène, seule la productivité permet une croissance durable. Le modèle de Solow prédit un rattrapage conditionnel : les pays pauvres peuvent croître plus vite que les pays riches s’ils partagent des caractéristiques similaires. Cela conduit aux notions de convergence β et σ.
La décomposition de la croissance montre que la majeure partie de la croissance ne s’explique pas par l’accumulation des facteurs mais par le résidu de Solow, interprété comme la productivité globale des facteurs.
Enfin, les théories de la croissance endogène cherchent à expliquer le progrès technique par des mécanismes économiques (capital humain, innovation, externalités), ouvrant la voie à un rôle actif des politiques publiques dans la croissance de long terme.